Рак щитовидной железы — это обобщенное название группы злокачественных заболеваний — от микропапилярной карциномы, которая характеризуется относительно доброкачественным течением и не влияет на продолжительность жизни, до анапластических опухолей, которые всегда, даже при агрессивной терапии, заканчиваются фатально. Хотя за последние 40 лет частота случаев рака выросла на 14,6 %, смертность от них снизилась на 21%, очевидно, вследствие более ранней диагностики. Природа рака щитовидной железы больше не является загадкой, и по определенным критериям можно достаточно точно сделать прогноз течения заболевания. Успехи в терапии стали возможными благодаря информации, полученной во время масштабных ретроспективных исследований, однако все еще ​​есть много невыясненных моментов. Не вызывает сомнения то, что рак щитовидной железы должна лечить мультидисциплинарная команда специалистов в специализированных центрах с использованием медицинских принципов, которые основаны на научных доказательствах.

Ежегодно в Европе и США диагностируют рак щитовидной железы у 28 000 человек. На папиллярную и фолликулярную карциномы приходится 80-90 % всех случаев рака щитовидной железы. Остальные — это анапластические карциномы, медуллярные карциномы, лимфомы и редкие опухоли типа сквамозно — клеточной карциномы или гемангиоэндотелиомы. Папиллярные карциномы имеют папиллярную и фолликулярную структуру и характерно измененные ядра. Их классифицируют на микрокарциномы (опухоли диаметром менее 1 см по классификации ВОЗ), интратироидальные и экстратироидальные карциномы. Более агрессивными гистологическими вариантами являются высококлеточные, прозрачноклеточные, колонн чатые и диффузно склерозирующие карциномы. Для фолликулярных карцином характерна фолликулярная дифференциация, но без папиллярных признаков. По степени инвазивности их классифицируют на минимально или широко инвазивные. Ранее карциномы из клеток Гюртля считали вариантом фолликулярных карцином (именно так они представлены в классификации ВОЗ). Однако для них характерна другая онкогенная экспрессия и сейчас их считают отдельной клинико — морфологической единицей.

Опухоли щитовидной железы чаще всего возникают у молодых людей, хотя возрастной диапазон может быть очень широким — от детей до пожилых людей. В типичных случаях болезнь проявляет себя появлением бессимптомного узла в тканях щитовидной железы или увеличением лимфоузлов шеи. Охриплость голоса, кашель или одышка свидетельствуют о том, что заболевание уже прогрессирует. Очень редко первыми проявлениями бывают метастазы в легких или костях. Единственным достаточно информативным исследованием является тонкоигольная аспирационная биопсия щитовидной железы. При условии, что получено адекватное количество материала, цитологическое исследование аспирата позволяет достаточно надежно диагностировать папиллярную карциному. Ложно — положительные и ложно -отрицательные результаты встречаются редко. Однако цитологически невозможно дифференцировать фолликулярную карциному от фолликулярной аденомы, так как разница между ними заключается в наличии инвазивного роста в капсулу или сосудистую систему. Поэтому может возникнуть необходимость в гистологической верификации диагноза, хотя лишь 20 % этих узлов окажутся злокачественными. Цитологическое исследование имеет также сомнительное значение при лимфоме щитовидной железы, при которой часто возникает необходимость в проведении дополнительной биопсии с целью подробного гистологического изучения. В большинстве случаев для визуализации щитовидной железы и лимфоузлов шеи достаточно провести ультразвуковое исследование на аппарате с высокой разрешающей способностью. Если есть подозрение на запущенность болезни и наличие метастазов, может возникнуть необходимость в проведении компьютерной томографии без контраста или ядерно — магнитно резонансного обследования.